斯坦福大學(xué)（Stanford）的心理學(xué)家菲利普·津巴多和他的同事在斯坦福大學(xué)的心理學(xué)系辦公大樓地下室里建立了一個“監(jiān)獄”，他們以每天15美元的價格雇用了24名學(xué)生來參加實驗。這些學(xué)生情感穩(wěn)定，身體健康，遵紀(jì)守法，在普通人格測驗中，得分屬正常水平。實驗者對這些學(xué)生隨意地進(jìn)行了角色分配，一部分人為“看守”，另一部分人為“罪犯”，并制定了一些基本規(guī)則。然后，實驗者就躲在幕后，看事情會怎樣發(fā)展。

　　兩個禮拜的模擬實驗剛剛開始時，被分配做“看守”的學(xué)生與被分配做“罪犯”的學(xué)生之間，沒有多大差別。而且，做“看守”的人也沒有受過專門訓(xùn)練如何做監(jiān)獄看守員。實驗者只告訴他們“維持監(jiān)獄法律和秩序”，不要把“罪犯”的胡言亂語（如“罪犯”說，禁止使用暴力）當(dāng)回事。為了更真實地模擬監(jiān)獄生活，“罪犯”可以像真正的監(jiān)獄中的罪犯一樣，接受親戚和朋友的探視。但模擬看守8小時換一次班，而模擬罪犯除了出來吃飯，鍛煉，去廁所，辦些必要的其他事情之外，要日日夜夜地呆在他們的牢房里。

　　“罪犯”沒用多長時間，就承認(rèn)了“看守”的權(quán)威地位，或者說，模擬看守調(diào)整自己，進(jìn)入了新的權(quán)威角色之中。特別是在實驗的第二天“看守”粉碎了“罪犯”進(jìn)行反抗的企圖之后，“罪犯”們的反應(yīng)就更加消極了。不管“看守”吩咐什么，“罪犯”都唯命是從。事實上，“罪犯”們開始相信，正如“看守”所經(jīng)常對他們說的，他們真的低人一等，無法改變現(xiàn)狀。而且每一位“看守”在模擬實驗過程中，都作出過虐待“罪犯”的事情。

　　例如，一位“看守”說，“我覺得自己不可思議……我讓他們互相喊對方的名字，還讓他們用手去擦洗廁所。我真的把‘罪犯’看作是牲畜，而且我一直在想，‘我必須看住他們，以免他們做壞事。’”另一位“看守”補充說，“我一到‘罪犯’所在的牢房就煩，他們穿著破衣服，牢房里滿是難聞的氣味。在我們的命令面前，他們相對而泣。他們沒有把這些只是當(dāng)作一次實驗，一切好像是真的，盡管他們還在盡力保持自己原來的身份，但我們總是向他們表明我們才是上司，這使他們的努力收效甚微。”

　　這次模擬實驗相當(dāng)成功地證明了個體學(xué)習(xí)一種新角色是多么迅速。由于參加實驗的學(xué)生在實驗中表現(xiàn)出病態(tài)反應(yīng)，在實驗進(jìn)行了6天之后，研究人員就不得不終止了實驗。