秦國和晉國之間發(fā)生了戰(zhàn)爭(zhēng)，晉惠公要使用鄭國贈(zèng)送的馬來駕車。大臣慶鄭勸告惠公說：“自古以來，打仗時(shí)都要用本國的好馬，因?yàn)樗�土生土長，熟悉道路，聽從使喚。用外國的馬，不好駕馭（控制），一遇到意外，就會(huì)亂踢亂叫。而且這種馬外表看起來好像很強(qiáng)壯，實(shí)際上并沒有什么能耐（原文是‘外強(qiáng)中干’），怎么能作戰(zhàn)呢？”但是惠公沒有聽從慶鄭的勸說。
　　戰(zhàn)斗打響后，晉國的車馬便亂跑一氣，很快陷入泥濘，進(jìn)退不得。結(jié)果被秦軍打得大敗，晉惠公也被秦軍活捉了。
　　慶鄭所說的“外強(qiáng)中干”這句話，后來就成了成語。“外”是外表，表面；“中”是中間，內(nèi)部；“干”是干枯、空虛。用來形容外表強(qiáng)大、實(shí)際上內(nèi)部力量空虛。
　　和這近似的成語有“色厲內(nèi)荏”。“色”是臉上的神色；“厲”是兇猛；“荏”是軟弱。這句成語是說外表強(qiáng)硬而內(nèi)心膽怯。